Иркутская область образована 26 сентября 1937 года согласно Постановлению ЦИК СССР в результате разделения Восточно-Сибирской области на Иркутскую и Читинскую.
Определенные в 1937 году границы Иркутской области с незначительными изменениями на северо-востоке сохранились до нашего времени, но внутреннее деление административных районов менялось неоднократно.
Площадь Приангарья – 767, 9 тыс. кв. км, что составляет 4,6 % территории России. По площади область занимает 2-е место среди регионов Сибири и 5-е место в России. На современной карте Иркутской области – 467 муниципальных образований, из них: 32 муниципальных района, 10 городских округов, 63 городских поселения, 362 сельских поселения. На территории Иркутской области находятся 1562 населенных пункта, из которых 22 города. Наиболее крупные города: Иркутск, Ангарск, Братск. Население области насчитывает около 2,5 млн. человек.
На территории Иркутской области добывают бурый и каменный уголь, железную руду, каменную соль, цементное и облицовочное сырьё, огнеупорные глины, гипс и др. Область занимает четвёртое место в России по добыче золота. На ее территории расположены несколько газовых и нефтяных месторождений.
В 1951-1955 годы начал формироваться современный индустриальный облик региона.
Строился первенец Ангарского каскада – Иркутская ГЭС. На Ангаре, в Падунском створе, развернулись подготовительные работы по сооружению Братской ГЭС. В Ангарске строились промышленные предприятия, в строй вводились отдельные цеха первого в Восточной Сибири нефтехимического комбината.
В окрестностях Иркутска, в г. Шелехове, в 1951 г. приступили к строительству алюминиевого завода. В 1959 г. начал действовать Осетровский речной порт. В декабре 1960 г. дал первый металл Иркутский алюминиевый завод. На Илиме возводился Коршуновский горно-обогатительный комбинат и строился г. Железногорск. В 1973 г. сдана в постоянную эксплуатацию железная дорога Хребтовая – Усть-Илимск протяжённостью 214 км. В 1974 г. приступили к строительству Западного участка БАМа (прокладка этой железнодорожной магистрали, севернее Байкала, с выходом к Тихому океану в районе Императорской гавани, планировалась ещё в дореволюционный период).
За годы индустриализации Иркутская область стала крупнейшим центром энергетики и энергоёмких производств:
превратилась в важнейшего поставщика алюминия, нефтепродуктов, леса и целлюлозы, продуктов органического синтеза, каменного угля. По уровню промышленного роста, степени освоения природных ресурсов, специализации и концентрации промышленного производства она опередила многие другие области, края и республики Сибири и Дальнего Востока.
Иркутская область обладает уникальными ресурсами:
высоким интеллектуальным, промышленным и природным потенциалом, имеет выгодное географическое положение, богатые рекреационные преимущества, собственный научно-образовательный комплекс. Сегодня основными отраслями для экономики области являются лесная, деревообрабатывающая, целлюлозно-бумажная, горнодобывающая промышленность, машиностроение и др. На территории региона действуют 4 гидроэлектростанции: Иркутская, Братская, Усть-Илимская, Мамаканская.
В Иркутской области сосредоточен один из самых крупных в восточных регионах Российской Федерации научный потенциал.
Он включает 9 академических институтов Иркутского научного центра СО РАН, 5 институтов Восточно-Сибирского научного центра СО РАМН, научно-исследовательские организации сельскохозяйственного направления, более 20 прикладных научно исследовательских и проектных институтов. В составе этих учреждений работают 7 академиков и 6 членов-корреспондентов РАН, 2 академика и 4 члена-корреспондента РАМН, десятки членов общественных академий. В научной отрасли региона занято около 5000 человек, примерно треть из них имеет ученые степени.
Подготовку специалистов с высшим профессиональным образованием в Иркутской области осуществляют 36 образовательных учреждений. Общая численность студентов на всех формах обучения в 2011 году составила более 123 тыс. чел. Численность профессорско-преподавательского состава государственных вузов составляет 5 тыс. чел.
В 2011 году Иркутский государственный технический университет получил статус «национальный исследовательский университет».
В Иркутской области 975 общеобразовательных учреждений. Число обучающихся в муниципальных общеобразовательных учреждениях составляет более 265 тыс. человек. В ведении министерства образования Иркутской области находится 25 областных государственных образовательных учреждений среднего профессионального образования и 30 образовательных учреждений начального профессионального образования.
Приангарье является одним из крупнейших культурных центров Сибири и Дальнего Востока. В области действует 10 театров, 45 музеев, 790 библиотек, 109 школ искусств, 788 учреждений культурно-досугового типа. Широко известна в России и за ее пределами деятельность Академического драматического театра им. Н.П. Охлопкова, Музыкального театра им. Н.М. Загурского, Театра юного зрителя им. А. Вампилова, театра кукол «Аистенок», губернаторского симфонического оркестра областной филармонии. Одним из старейших музеев России является Иркутский областной краеведческий музей, уникальными коллекциями обладает Иркутский областной художественный музей им. В.П. Сукачева.
В регионе сложилась известная в мире литературная школа, которая представлена такими именами, как Константин Седых, Геннадий Михасенко, Марк Сергеев, Александр Вампилов, Валентин Распутин. Иркутскую художественную школу прославили Борис Лебединский, Алексей Жибинов, Виталий Рогаль, Анатолий Алексеев, Александр Муравьев, Виталий Смагин, Галина Новикова. Родственными и творческими узами с областью связаны судьбы драматургов Владимира Гуркина и Ивана Вырыпаева, кинематографистов Михаила Ромма и Леонида Гайдая, артистов Николая Охлопкова, Юрия Степанова, Глеба Стриженова, Леонида Броневого, Виталия Венгера, поэта Евгения Евтушенко, пианиста Дениса Мацуева.
Иркутская область является организатором многих культурных событий общероссийского и международного уровня, в том числе ежегодного международного фестиваля академической музыки «Звезды на Байкале», Всероссийского театрального фестиваля современной драматургии им. А.Вампилова, Байкальского международного кинофестиваля документальных, научно-популярных и учебных фильмов «Человек и природа».
Тенденции, заложенные в социально-экономическое развитие региона, будут продолжать определять поступательный рост экономики на перспективу. Используя свои конкурентные преимущества, Иркутская область может стать одним из лидеров по уровню и качеству жизни населения в Сибирском федеральном округе.
